‘Met onze raceauto’s maken we de mogelijkheden van waterstof zichtbaar’

Voor Ryan Zondag, team manager van Forze Hydrogen Racing, is de combinatie van innovatieve technologie, maatschappelijk belang en het in de praktijk samen met medestudenten werken aan een tastbaar doel de reden dat hij zijn tussenjaar hier besteedt. “Na mijn bachelor Technische Bestuurskunde in Delft had ik behoefte aan wat meer tijd voor ik verder zou gaan met mijn master. Bij Forze kan ik mezelf snel en met plezier ontwikkelen.”

Studententeams 

Forze, vernoemd naar de Formula Zero-competitie, werd in 2007 opgericht door Edgar van Os. Inmiddels is Forze uitgegroeid van het bouwen van karts tot het ontwikkelen van Le Mans Prototype-racewagens die deelnemen aan officiële wedstrijden. Ieder jaar werkt een nieuw vrijwillig team studenten verder aan het project. Dat team bestaat uit dertig full en twintig part timers. 

Mee reizen 

“Nee, we krijgen er ook geen studiepunten voor”, lacht Zondag. “Het brengt ons veel. Van begin af aan word je het project ingezogen. Je stapt in de historie van Forze en reist een jaar mee. Je leert over de werkcultuur. En het is technisch gave materie, uitdagend ook omdat we iets doen wat eigenlijk nog niet gebeurt. Wereldwijd zijn er maar een paar waterstofrace-auto’s, waarvan wij er nu twee hebben. Zelfs voor ervaren partners die ons bijvoorbeeld voorzien van onderdelen, is het soms zoeken hoe iets werkt of wat er nodig is.”

Ontwikkelen 

Het huidige team werkt verder aan de Forze IX. Deze auto is door de teams voor hen gebouwd in 2019. “We zijn bezig om de Forze IX verder te ontwikkelen, zodat de auto het langer volhoudt op de baan. Daar richten we ons dit jaar op. In het begin van het jaar moesten we wachten op een nieuwe versnellingsbak omdat de oude stuk was. Zo’n custom made onderdeel is kostbaar en kost tijd om te maken. In de tussentijd hebben we de systemen onder de loep genomen en een upgrade gegeven.”

Zichtbaar zijn 

“Onze ambitie is nu om mee te doen aan races”, vervolgt hij. “Later willen we onszelf verbeteren en uiteindelijk de snelste zijn. We willen zichtbaar zijn.” Het team hoopte in april 2025 al mee te kunnen doen aan een race, maar dat moment kwam helaas te vroeg. “Het is een domper om die conclusie te trekken omdat je iedere dag samen hard werkt aan het bereiken van je ambities. Nu zetten we de schouders eronder voor het volgende doel: racen tijdens de Jack Racing Days in Assen begin augustus.” 

Spectaculaire afsluiter 

Die race is de spectaculaire afsluiter van het team van dit jaar. “Het zou mooi zijn als het lukt,” knikt Zondag. In september en oktober staan ook races op het programma, het nieuwe team kan dus meteen aan de bak. “In april vindt de werving en selectie plaats. Daarna starten we met het overdragen van kennis. Uiteindelijk loopt het nieuwe team in augustus twee weken lang mee met degene die dit jaar de functie vervult. Daarna gaan ze zelf aan de slag. Ze mogen hun eigen ontwikkeling doormaken en fouten maken. De alumni, de old timers, staan hen bij wanneer nodig. Ook staan een aantal partners ons bij met advies. Zonder partners zouden we dit nooit kunnen doen. Zij ondersteunen ons financieel, met onderdelen en met advies.”

Kostbaar 

Wat heeft hij dit jaar geleerd? “Ik denk dat ieder team ontdekt dat je wel tien keer moet nadenken voor je een keuze maakt. De onderdelen in de raceauto’s zijn zeer kostbaar en we zijn een stichting met een gelimiteerd budget. Daar moeten we heel zuinig op zijn.” Drie ervaren old timers, alumni dus, rijden de racewagens. Zondag: “Zij hebben veel ervaring en kennen de waarde van de auto’s. Jan Bot kan zelfs aan het geluid van de versnellingsbak horen of die goed loopt. Bovendien geven zij aan ons hun wensen en behoeften aan. Zo bouwen we een auto op waterstof die qua besturing en behendigheid zo goed mogelijk past tussen de andere raceauto’s.” 

Aandacht voor waterstof 

Zondag is zelf geen autofanaat. “Mijn werk bij Forze gaat om de combinatie van duurzaamheid, technische innovaties en bijdragen aan de oplossing van een maatschappelijk probleem. Waterstof is een integraal onderdeel van de oplossing in de energietransitie. Misschien niet alleen op het gebied van autoracen, maar nog meer op het gebied van vrachtwagens en mobiliteit. Maar dat spreekt net wat minder tot de verbeelding om aandacht voor het onderwerp te vragen.” 

Hoog podium 

“Als ik echt grootst mag dromen hoop ik dat het ons lukt om Le Mans ooit te rijden”, vervolgt hij. “Zo verleggen we steeds onze grenzen. Door een zo hoog mogelijk podium te kiezen en te werken met een aantrekkelijk product zoals een raceauto, laten we partijen zien wat er mogelijk is. Het doel is dat de innovaties uiteindelijk doorsijpelen richting de economie.”